Les instruments financiers sont habituellement porteurs de trois types de risques principaux.

• Risque lié au crédit : Le risque qu’un débiteur ne paie pas.
• Risque lié à la liquidité : Le risque qu’un capital ne puisse être vendu car l’acheteur est introuvable.
• Risque lié au marché : Le risque que le prix baisse à cause des conditions du marché.

L'or est unique parce qu'il ne comporte pas de risque de crédit. Personne n’est responsable de l’or, sa valeur est indépendante des capacités de paiement de quiconque. Il n'y a aucun risque qu'un coupon ou qu’un rachat ne se fasse pas, au contraire d’une obligation, ou d'une société qui peut faire faillite, ce qui est aussi possible pour les valeurs mobilières. Et à la différence d'une devise, la valeur de l'or ne peut pas être affectée par les politiques économiques du pays émetteur ou être minée par l'inflation dans ce même pays. En même temps, des négociations 24 heures sur 24, correspondant à un grand éventail d'acheteurs – allant du secteur bijoutier aux institutions financières en passant par les fabricants de produits industriels - et la gamme étendue d'investissement disponibles, comprenant les pièces de monnaie et les lingots, les bijoux, les contrats à terme et options, les ETFs (ou produits similaires), les certificats et les produits structurés, rendent le risque d’absence de liquidité très bas. Le marché de l'or est profond et liquide, comme démontré par le fait que l'or peut être négocié à des marges plus étroites et plus rapidement que beaucoup d’autres instruments diversifiés concurrents ou d’investissements leaders du marché.

L'or est bien sûr soumis au risque de marché, comme cela a été démontré dans les années 80 quand le prix de l'or a diminué brusquement. Mais la plupart des risques à la baisse associés au prix de l’or sont très différents des risques associés à d’autres actifs, un facteur qui fait de l’or un actif attractif pour la diversification de portefeuille. Par exemple, si une banque centrale annonce son intention de s'engager dans des ventes substantielles d'or, comme cela s’est produit avant l'Accord sur l’Or des Banques Centrales en 1999, cela n’a que peu de chance d’affecter les retours sur valeurs mobilières mais on peut s’attendre à ce que cela affecte le prix de l'or à court terme. De même, les risques spécifiques auxquels les obligations et les actions sont exposées, y compris les pressions sur la santé du gouvernement et le secteur privé pendant un ralentissement économique, ne sont pas partagés par l'or.

Une mesure du risque de marché est la volatilité, qui mesure la dispersion des retours pour un titre ou un indice de marché donné. Habituellement plus un actif est volatil, plus le risque est grand. Le prix de l'or est en général moins volatil que celui des autres matières premières. C'est en raison de la profondeur et de la liquidité du marché de l'or, qui sont soutenues par la disponibilité de stocks d'or importants. Puisque l'or est quasiment indestructible, pratiquement tout l'or qui a déjà été extrait des mines existe toujours, en grande partie sous une forme presque commerciale. Ceci signifie qu’une demande excessive et soudaine d’or peut en général être satisfaite assez aisément. En conséquence, l'or est généralement légèrement moins volatil que les indices boursiers des titres de premier ordre fortement négociés tels que le FTSE 100 ou le S&P 500. En outre, quand l'or devient plus volatil, ceci tend à être associé à une augmentation du prix. L'inverse est vrai pour les valeurs mobilières, où l’augmentation de la volatilité est une indication de l’incertitude de la direction du marché. Ainsi la volatilité des prix pour l'or contient des informations différentes, contrairement à la volatilité élevée sur les marchés boursiers qui signale généralement un crash ou en tout cas la nervosité des marchés.

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